Introducción

Todos los organismos vivos estan formados por células - pequeños compartimientos rodeados de membrana, llenos de una solución acuosa concentrada de compuestos químicos y dotados de la extraordinaria capacidad de generar copias de ellos mismos creciendo y dividiendose en dos partes iguales. Las formas más sencillas de vida son las células aisladas. Los organismos superiores, como nosotros, son comunidades celulares que derivan por crecimiento y division de la única célula fundadora- grandes ciudades celulares cuyos habitantes individuales desarrollan funciones especializadas y están unidos por intrincados sistemas de comunicación.
Las células pueden formar parte de grandes organismos vivos, pero no hay nada menor que una célula que pueda ser considerado realmente con vida. Los virus, por ejemplo, están formados por las mismas moléculas que las células pero no tienen capacidad de reproducirse por sí mismos ; solamente consiguen copias de sí mismos cuando parasitan la maquinaria reproductora de las células que invaden. Por lo tanto , las células son las unidades fundamentales de vida y la Biología Celular ha de encontrar respuesta a la pregunta de que es la vida y como se produce.

Las células bajo el mocroscopio

Las células son pequeñas; el primer problema práctico con el que se enfrenta labiología celular es como podemos verlas. La invención del mocroscopio en el siglo XVII hizo por vez primera que las células fueran visibles; a partir de entonces, durante cientos de años , todo lo que se conoció de las células fue descubierto usando este sencillo instrumento. Los microscopios ópticos son aún piezas básicas en el equipo de los biólogos celulares. Sin embargo aunque estos instrumentos han incorporado mejoras muy sofisticadas, las propiedades de la luz limitan la resolución del detalle que pueden revelar. Los microscopios electrónicos, inventados en la década de 1930, pueden sobrepasar este límite de resolución utilizando como fuente de iluminación haces de electrones en vez de haces fotónicos, ampliando enormemente nuestra capacidad para ver los finos detalles celulares e incluso haciendo visibles las grandes moléculas.

La Célula Eucariota

No todas las células contienen los mismos orgánulos ni en las mismas proporciones. Un tipo abundante y antiguo evolutivamente de células, las bacterias, no dispone ni de orgánulos, ni de nucleo. La presencia o ausencia de nucleo se ha utilizado como base para la sencilla pero indispensable clasificación de todos los organismos vivos. Así pues, las células que disponen de nucleo diferenciado se denominan eucariotas (de la palabra griega, eu, que significa "bien" o verdadero, y karyon, "centro" o "nucleo"). Las células que no tienen núcleo se llaman procariotas (de pro, que significa "antes" ).Los términos "bacteria" y "procariota" se usan de manera habitual indistintamente. Muchos procariotas viven como organismos unicelulares, aunque algunos forman cadenas, grupos u otras pluricelulares organizadas. La mayoría de organismos complejos pluricelulares, incluidos las plantas, los animales y los hongos, estan formados por células eucariotas; también son eucariotas muchos organismos unicelulares, desde las levaduras hasta las amebas. La presencia de núcleo conlleva la presencia de una gran variedad de organulos; a continuación vamos a echar un vistazo a los principales orgánulos que podemos encontrar en las células eucariotas.

Las células procariontes no poseen un núcleo celular delimitado por una membrana. Los organismos procariontes son las células más simples que se conocen. En este grupo se incluyen las algas azul-verdosas y las bacterias.

El núcleo es el almacén de información de la célula
Elnúcleo es normalmente el orgánulo más prominente de una célula eucariota. Está rodeado por dos membranas concéntricas que forman la envoltura nuclear y contiene moléculas de ADN- polímeros extremadamente largos que codifican la especificación genética del organismo. Estas moléculas gigantes se hacen visibles al microscopio óptico como cromosomas cuando se convierten en estructuras más compactas mientras la célula se prepara para dividirse en dos células hijas. En las células procariotas , el ADN actúa también como el almacén de información genética; sin embargo, esta células no guardan el ADN encerrado en una envoltura nuclear y en ellas no se distingue un núcleo diferenciado.
Mucho antes de que el ADN fuera identificado como el material genético, observaciones cuidadosas utilizando el microscopio óptico ya habían sugerido que los cromosomas son los portadores de la información genética. Se observó que todas las células de todos los individuos del mismo sexo de una especie determinada tienen un conjunto idéntico de cromosomas , por ejemplo